Henry cúi xuống mảnh ra thuộc, rồi mở to đôi mắt ra, lùi lại như đối diện với một con rắn.
– Cậu… không nghĩ… – Henry lắp bắp. – Chúng ta phải để mảnh da thuộc này lại chỗ của nó sao? Còn tớ thì tớ sẽ làm như vậy… và sẽ không bao giờ nghĩ đến nó nữa.
Nhưng John không quan tâm đến những lời khuyên khôn ngoan ấy, cậu lại đến gần ống thông gió tuy nhiên cậu cẩn thận không đứng ngay phía dưới và bắt đầu đọc. Tuy nhiên lần này cậu đọc thầm, thỉnh thoảng còn tỏ ra ngạc nhiên.
Cuối cùng Henry phản đối:
– Cậu không bảnh chút nào hả John! Ít ra cậu cũng đọc lớn lên!
– Được như vậy tớ đọc đây: “Mong rằng những câu thần chú phù thủy của tôi khiến cho lời nguyền của của quỷ về …”
Cậu dừng lại.
Đoạn tiếp theo quá lộn xộn. Có thể đoán : “Eden và Robert May …” đại loại là như vậy.
Cậu chớp mắt, đưa mảnh da gần mặt hơn, đọc tiếp:
“…được viết bằng máu của tôi vào ngày mà tôi phải chết trên giàn thiêu …”.
Chữ ký khá rõ: “Quý bà Augusta Stowecroft… Ngày 6 tháng giêng năm 17…. Tôi nghĩ là năm 1719, nhưng không chắc chắn. Có những vết màu hơi đỏ, còn phần còn lại không hiểu được. những từ này viết như chữ viết của một mụ điên …”
Bỗng John ngẩng đầu lên, một ánh sáng xuất hiện trong ánh mắt.
– Henry… những chữ viết này là của một mụ điên, cậu có biết là gì không?
– Trời ạ, không.
– Những câu thần chú …phù thủy!
John bỗng đi qua phòng giam đi đến cửa xà lim vừa vung vẩy mảnh da thuộc ở đó rồi quay trở lại .
– Henry, cậu có nhớ không, năm vừa qua, trong giờ học môn lịch sử, giáo sư Allan đã bảo chúng ta rằng trong vùng chúng ta ở, cách đây nhiều thế kỷ người ta đã thiêu sống vài mụ phù thủy không?
Henry há hốc mồm không nói được một lời nào. Lúc đó John hăng hái nói tiếp :
– Đúng rồi, chính là như vậy. Giáo sư còn nói với chúng ta rằng đôi khi một người phụ nữ chỉ bị buộc tội phù phép cũng đủ bị thiêu sống .
– Phải… phải, bây giờ tớ nhớ ra rồi.
– Thật rõ là như ban ngày! Mảnh da thuộc này là do một mụ phù thủy viết và tớ sẵn sàng cược rằng nó đã nằm trong vách xà lim hơn hai trăm năm rồi!
– Cậu lại đùa nữa rồi John! – Henry nói,
Tuy nhiên, cậu cũng đến gần mảnh da thuộc và bắt đầu quan sát lại với một sự quan tâm mới.
John bỗng nảy sinh ý kiến mới và đập ngón tay trỏ lên mảnh da:
– Đây là câu giải đáp!
Henry lại tỏ vẻ không hiểu.
– Giải đáp nào?
– Sao mà ngốc thế hả! Chúng ta sẽ tổ chức một buổi biểu diễn… và chúng ta sẽ thu nhiều tiền đấy.
– Một buổi biểu diễn ư? – Henry càng lúc càng ngạc nhiên lặp lại.
– Cậu không hiểu sao?
Henry lắc đầu:
– Không.
Cậu chìa mảnh da thuộc ra.
– Có liên quan gì tới cái này?
– Liên quan gì ư ? – John kêu lên. – Liên quan đến tất cả!
Sau khi cẩn thận cuộn mảnh da lại, John giải thích:
– Phải có một căn phòng tối, một người nào đó bị kích thích quá độ, và nói chuyện với các linh hồn đang…
Sự lo âu phủ lên gương mặt của Henry. John vẫn hào hứng tiếp tục:
– …Từ từ xuất hiện và…
– Ai xuất hiện, John?
– Dĩ nhiên là những hồn ma.
– Những hồn ma thật à? Cậu đùa với tớ đấy hả!
– Dĩ nhiên không phải là những hồn ma thật rồi, nhưng mà người ta chỉ thấy những cái bóng. Bây giờ cậu có định nín cho tớ nói không? Cậu có muốn tớ giải thích đến nơi đến chốn cho cậu nghe không?
– Nói đi.
– Vậy thì, những linh hồn xuất hiện, người ta nghe những tiếng động lạ phi thường…
Henry nhìn John đôi mắt hoảng hốt. John bỗng ngừng nói một lúc rồi bắt đầu nói tiếp:
– Phải làm việc này, Henry! Phải làm thôi! Cậu cũng biết bọn con nít thích những chuyện về hồn ma. Chuyện của chúng ta là những câu chuyện hay nhất. Và phải nghĩ đến số tiền mà chúng ta gặt hái được.
John đưa mảnh da về phía Henry, khiến cho Henry lùi lại thật nhanh và suýt ngã do vướng chân vào một sợi dây xích bị đính vào tường.
– Cậu biết không Henry, chúng ta có thể dùng một vài trò ảo thuật mà tớ làm khá tốt đấy! Thí dụ như làm cho một mảnh vải tự đứng thẳng lên tường. Cậu nghĩ sao?
– Không nghĩ gì cả … – Henry thều thào nói vừa nhìn chằm chằm vào mảnh da thuộc và vừa đi lùi lại, lần này nó lùi về phía cầu thang. Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu như một con ma thật xuất hiện?
Đúng lúc đó một tiếng sấm thứ ba vang dội ngay trên ngôi nhà. Henry giật bắn lên. John đá vào trong một tảng đá thô nằm rải rác trên mặt đất và đáp lại với một giọng khinh khỉnh:
– Nào Henry, cậu thật sự không tin vào những hồn ma sao? Ngay cả những buổi thông linh gọi hồn thật nữa sao, tất cả đều là giả, tất cả chỉ là trò đùa. Bố tớ đã bảo như vậy. Thực ra chỉ là những trò ảo thuật cũng như chúng ta vẫn làm chơi với nhau.