*
* *
Thúy thong thả đi dọc theo bờ suối về lều của mình. Vừa đi cô vừa nhìn quanh : Không thấy Lợi. Một thoáng nhíu mày rồi Thúy bước đến mấy người đang cắm cuối đãi vàng bên bờ suối :
– Có ai thấy anh Lợi đâu không?
Một thanh niên ngước lên đáp :
– Từ nãy giờ, hổng thấy.
Nhưng một ông già vừa đi tới thì đưa tay ra sau lưng mình chỉ :
– Tôi vừa thấy ảnh đi theo lối kia kìa.
Thúy khẽ gật. Như chợt nhớ một điều gì đó, thị vội vã bước nhanh về lều của mình. Trong lều trống trớn. Thị vội chồm lên một góc lều và ngồi thụp xuống. Thị khệ nệ bưng hòn đá lớn nửa chìm nữa nổi ở góc lều lên và thọc tay xuống cái lỗ đen ngòm bên dưới, Không còn cái ống tre đựng vàng trong đó.
Một thoáng sững lại Thúy từ từ ngẩng mặt lên. Không còn cái vẻ xinh đẹp ngày thường. Trên khuôn mặt ả giang hồ chỉ còn những nét giá lạnh chết chóc. Sau đó, bằng một bước nhảy dài Thúy vọt ra khỏi lều.
Thúy nhắm theo hướng ông già đã chỉ, lao vọt đi. Giống như một con sói, cái thân hình dẻo quẹo của thị nhanh chóng khuất vào giữa màu xanh mênh mông của rừng.
Trong khi đó ở một quãng rừng khá xa. Lợi đã thấm mệt. Hắn lảo đảo bước đi thỉnh thoảng lại va vào các thân cây. Đôi lúc, hắn bước hụt chân và ngã nhào xuống. Nhưng ngay sau đó, hắn lại chồm lên loạng choạng bước như một kẻ hóa dại. Cuối cùng không thể cố gắng được hơn nữa, Lợi ngồi phịch xuống nền đất dày đặt lá khô. Hắn quay lại phía sau, căng tai nghe ngóng với nét mặt không dấu nổi sợ hãi. Hình như không có gì đáng ngại. Tạm thời yên tâm, Lợi duỗi dài hai chân và thẩn thờ nhìn xuống đôi ống quần rách bướm của mình.
Ở phía sau. Đúng vào hướng Lợi đang đi, Thúy băng băng rẽ lá. Đôi lúc, thị dừng lại quan sát những dấu vết mới nguyên do Lợi vừa đi qua để lại. Thị bổng dừng lại cúi người nâng cái ống tre đang thò một đầu ra dưới một bụi cây. Cái ống rỗng không! Thúy thở hắt ra. Với cái ống tre trong tay Thúy tiếp tục lần theo dấu vết trước mặt bằng những bước chân vội vã hơn… Đang ngồi nghỉ, Lợi bổng trợn ngược mắt lên. Hắn nghe tiếng lá rừng loạt xoạt ngay gần chỗ hắn đang ngồi. Hoảng hốt, hắn bật dậy lao đi như một con thú đánh hơi thấy sự nguy hiểm.
Gần như cùng lúc Lợi bỏ chạy. Thúy cũng thoáng thấy bóng hắn. Nhưng thị không lao theo mà phóng vọt lên một con đường khác để đón đầu. Khi Lợi vừa lao xuống một khe sâu thì Thúy cũng xuất hiện ngay trên đỉnh đầu hắn. Thị hét lên một tiếng rồi nhảy bổ xuống đầu con mồi của mình. Nhưng Lơi nhanh hơn né tránh được và cắm đầu chạy thục mang. Vẫn cái ống tre trên tay, Thúy đuổi theo sát gót.
Đang chạy, Lợi vấp vào một rễ cây lớn trên mặt đất và ngã nhào. Khi hắn nhỏm dậy được thì Thúy cũng đã đứng thở dốc trước mặt hắn.
Nheo đôi mắt lạnh tanh nhìn xuống, Thúy nói trong hơi thở hổn hển :
– Mày sẽ phải trả món nợ này!
Lợi quỳ trên đôi chân run lập cập. Hắn lóng ngóng móc trong túi quần ra một bọc nhỏ nặng trĩu và lật bật đưa cho Thúy :
– Tất cả… vẫn còn nguyên đây – Lợi nói giọng lạc đi – Tha cho tôi!
Thị rít lên :