Người thanh niên gật đầu rồi gập làm tư một tờ giấy trắng, xé đưa cho Sơn. Cả nhóm đi qua dốc. Qua vẻ mặt của Phi, có thể thấy rằng hắn còn chưa chịu lép và việc nộp tiền như thế này là một điều sỉ nhục với hắn. Nhưng hắn còn đủ tỉnh táo để không gây sự. Tuy vậy, khi đã bước qua người bán vé, hắn không giấu nổi ánh mắt căm hờn và một câu rủa hằn học :
– Mẹ kiếp!
Những người còn lại cũng đành mua vé để đi qua. Họ nối đuôi nhau xuống dốc khi mặt trời đã sà xuống. Vùng đất của những hy vọng chào đón họ không mặn mà như vậy. Nhưng tất cả những kẻ đi đào vàng đều có chung một ý nghĩ, dù hết sức mơ hồ : Có lẽ số hên vẫn còn đang chờ họ phía trước. Tuy đó chỉ là một hy vọng mong manh nhưng nếu không có nó, có lẽ người ta đã quay lại và vĩnh biệt miền cao nguyên bí ẩn và dữ dội này…
Phần 3: Thung Lũng Khỉ
Thung lũng khỉ bắt đầu ngay giữa chân dốc.
Dấu hiệu đầu tiên cho thấy đây là một nơi đông người là một dãy những quán tạm bợ dựng hai bên con đường mòn. Đó là những cái quán được che chắn tạm bằng lá rừng trông giống như những bụi cây nhỏ. Có những quán căng một tấm vải nhựa bên trên để che nắng. Bên trong quán không có sạp mà chỉ có những túi lớn, túi bé hở miệng để người ta có thể nhìn thấy bên trong. Chủ quán cũng có đủ loại: Các cô gái trẻ, những gã đàn ông khoẻ mạnh hoặc những thanh niên 15, 16 tuổi. Nhìn thấy đoàn người đi tới họ vui vẻ chào đón như những người thân :
– Vô hàng em nghĩ ngơi đã, anh Hai!
– Có rượu đế xịn đây! Mời các anh!
– Làm vài xị cho đỡ chồn chân đi bồ!
Đoàn người mới đến tản ra. Họ ngồi bệt xuống trước những cái quán. Cũng có người không vào quán, mà dựa vào gốc cây, giở bánh mì ra ăn. Riêng nhóm của Sơn thì kéo đến một quán nhỏ nằm ở một góc. Ngồi bán hàng là một cô gái khoảng 27 tuổi. Ở rừng mà cô ả vẫn thoa son phấn cẩn thận như đi phố. Thấy nhóm người đi tới, ả nhổm dậy, cười toe toét :
– Vô đi mấy anh! Vô đây với em!
Phi cười tít mắt. Hắn sán ngay lại, ngồi phệt xuống bên cạnh cô ả và giở giọng :
– Chiều được tụi anh hôn?
– Mấy cũng chiều được hà!… Chỉ sợ mấy anh không đủ sức thôi.
Khải cũng sáng mắt lên. Hắn cười hềnh hệch, nhe hàm răng vẩu ra như sắp sửa cắn :
– Cô em nói nghe dể thương qua hen!
Cô chủ quán giọng ngọt xớt :
– Mấy anh dùng chi?
– Cho mấy xị. Cả khô nướng nữa.
Trong khi cô chủ quán mở túi lấy rượu và khô. Phi vươn vai ngồi duỗi thẳng chân trên nền đất đỏ. Hắn nói với cả bọn :
– Anh em. Nhậu cái đã. Rồi kiếm chỗ nghĩ ngơi. Sáng mai, tụi mình bắt đầu nghen!
Mọi người gật đầu. Riêng Khải thì sán lại bên cạnh cô chủ quán, hỏi giọng chớt chả :
– Em tên chi?
– Em là Tuyết – Mộng Tuyết! Cô bán hàng nói tay mà vẫn thoăn thoắt nhóm bếp nướng khô.
Khải tít mắt ghé nhìn bộ gực hở hang của cô gái đang cố ý phơi ra, trong khi miệng lảm nhảm:
– À hà… Mộng Tuyết. Bạch Tuyết trong rừng xanh. Trời ơi, em làm anh muốn té xỉu ngay bây giờ đây nè!
Vẫn thoăn thoắt dọn đồ nhậu ra bàn, Tuyết nói tỉnh khô :
– Sao chết vội? Phải sống để kiếm tiền, kiếm tiền để sướng nữa chứ? Ả nháy mắt với Khải.
Khải gật đầu lia lịa :